Le casino WWE : Casino qui n’a jamais vu le jour

Nombreux sont ceux, dans le monde du catch professionnel ou du divertissement sportif, qui considèrent Vincent Kennedy McMahon comme un fou. C'est ce qu'ils ont pensé lorsque McMahon a voulu étendre à l'échelle nationale la très petite World Wrestling Federation dans les années 1980. Il est peu dire que Vince McMahon leur a prouvé qu'ils avaient tort. Non seulement il a su développer sa fédération au niveau national, mais aussi et surtout au niveau mondial.

Malgré tous les succès qu'ils ont connus, Vince McMahon a également eu sa part d'échecs. Ils ont essayé de se lancer dans la restauration et ont échoué. Ils ont essayé de se lancer dans le business du bodybuilding et ont échoué. Il a essayé de se lancer dans la boxe et a échoué. La famille McMahon est connue pour prendre des initiatives assez audacieuses. Certaines ont fonctionné, d'autres ont échoué.

L’histoire que Matoupris et Lucky7Bonus vont vous raconter aujourd’hui parle d’un de ces projets qui se sont avérés être un échec. Un projet immense qui aurait certainement plu à la grande communauté de fans de la WWE, mais qui s’est finalement avéré être un dur retour à la réalité pour son président.

Qu’est-ce que la WWE ?

Pour ceux qui vivaient au fond d’une grotte, la WWE est l’anagramme de World Wrestling Entertainment, et est aujourd’hui la plus grande fédération de catch de l’histoire, bien que d’autres fédérations tentent de lui faire concurrence. Mais le chemin a été long pour obtenir ce statut que beaucoup lui envient.

Car avant la WWE, il y avait la WWF. Et avant la WWF, il y avait la WWWF. Et avant le WWWF, il y avait la CWC. C’est en 1952 que voit le jour la Capitol Wrestling Corporation, fondée par le grand-père de Vince, Jesse McMahon, et rapidement dirigée par son fils, Vincent J. McMahon. À la base, la jeune fédération fait partie de la National Wrestling Alliance (NWA), dont un certain Toots Mondt faisait partie. À partir de là, les plus grands champions de l’époque s’affrontent à travers le nord-ouest des États-Unis.

Mais rapidement, les premières tensions se font ressentir entre Vincent J. McMahon et les dirigeants de la NWA, qui ne misent pas vraiment sur cette région du pays. Cela va provoquer le départ de la CWC de la NWA, et la création de la World Wide Wrestling Federation (WWWF).

Maintenant, indépendante de la NWA, la fédération présidée par Vincent J. McMahon va progressivement prendre de l’ampleur, grâce notamment à la présence de grandes vedettes comme Buddy Rogers, “Superstar” Billy Graham, mais surtout Bruno Sammartino. Dans les années 70, la fédération organise des shows énormes, qui n’ont rien à envier à ceux de la NWA. À ce moment-là, Vince Sr. est toujours à la tête de la fédération mais en 1980, son fils Vincent K. McMahon fonde Titan Sports et rachète Capitol Sports, la société mère de la WWWF, en devient le président. Il en profite pour changer le nom de la fédération pour des raisons marketing, et devient la World Wrestling Federation (WWF).

L’objectif du fils McMahon va être de faire basculer la fédération dans une autre dimension. Dès son arrivée à la tête de la société, McMahon s'efforce d'obtenir que les programmes de la WWF soient diffusés sur des chaînes de télévision dans tous les États-Unis. Cela a provoqué la colère d'autres promoteurs et a perturbé les frontières bien établies des différentes fédérations de catch. De plus, la société utilise les revenus générés par la publicité, les contrats de télévision et les ventes de cassettes pour s'assurer les services de talents de promoteurs rivaux. Et cela fonctionne puisqu’il parvient à attirer les plus grands talents de l’époque, comme Roddy Pipper, Ricky Steamboat, André The Giant ou encore Hulk Hogan, qui deviendra le visage de la compagnie pendant de longues années.

Les années 90 seront un peu plus compliquées avec l’arrivée de la World Championship Wrestling, qui rivalise pendant quelque temps avec la WWF. Mais la vision de McMahon a permis à sa fédération de traverser les périodes en sachant s’adapter, et ainsi survivre, contrairement à sa concurrence.

En 2002, la WWF doit changer son nom suite à un procès avec l’association World Wildlife Fund et devient la WWE, pour World Wrestling Entertainment. Avec une concurrence bien moindre, la fédération s’impose, grâce à son président, comme la force principale du catch aux États-Unis et dans le monde entier.

Comment l’idée d’un casino WWE a-t-elle vu le jour ?

En 1998, la WWF était plus en vogue qu'elle ne l'avait jamais été auparavant. Les revenus, les audiences télévisées et les achats de pay-per-view battaient tous les records. Elle battait régulièrement sa principale concurrente, la WCW, presque toutes les semaines, après deux ans où sa rivale réalisait constamment de meilleures audiences. Mais là où la fédération de Vince McMahon était très maligne, c’était sur la vente de produits dérivés. Des classiques t-shirts aux figurines des catcheurs phares de l’époque, comme The Rock ou Stone Cold Steve Austin, la WWF tentait également de pénétrer des marchés plus étonnants comme celui des parfums.

Et c’est en août 1998 que Vince et la WWF sont prêts à tenter le plus fou des paris, en essayant de se placer dans le secteur de l'hôtellerie. À la surprise générale, la société mère de la WWF, Titan Sports, a remporté une enchère pour racheter le Debbie Reynolds Hotel & Casino à Las Vegas. Ils ont payé un peu plus de 10 millions de dollars pour la propriété. L'ancienne propriétaire de l'hôtel Debbie Reynolds... a été attristée par l'achat de son hôtel et de son casino par la fédération de catch. Au départ, il se dit qu’elle espérait rester dans la direction avec les nouveaux propriétaires, mais elle a très rapidement constaté que ses valeurs ne collent pas avec celles de la WWF.

Un projet dantesque

Vince McMahon, président de la WWF, était vraiment ravi de cette acquisition et présentait le futur WWF Hotel and Casino comme la référence en matière d'hôtels et de casinos à Las Vegas. Ils avaient même un slogan qui collait parfaitement à l’ambiance et au projet en lui-même : "Parce que la vie est un gros coup de poker.» En effet, c'était un terrain entièrement nouveau sur lequel Vince s'aventurait.

L’objectif principal de cet hôtel casino était d’apporter ce que les fans de la WWF voyaient à la télévision dans un espace où ils pourraient être les principaux acteurs de ce qu’ils aimaient tant. Pour cela, l’expérience se devait d’être des plus immersives. Et cela passait par les choses les plus simples, comme des jetons à l'effigie de Stone Cold Steve Austin, un salon de tatouage sur le thème de l’Undertaker ou encore une boutique de lingerie sponsorisée par la championne féminine Sable. Mais Vince voyait encore plus loin, et avait également comme idée de faire travailler dans son futur casino d’anciennes gloires de la WWF, organiser des matchs au sein même de l’établissement.

Un projet dantesque qui fait très envie sur le papier, mais encore plus lorsqu’on voit cette vidéo de présentation, qui donne une première impression sur ce à quoi le casino devrait ressembler. Sur celle-ci, on peut voir une décoration très en phase avec l’ère Attitude, qui a fait le succès de la WWF dans les années 90, avec une mise en scène où les salles de jeux seraient des arènes avec des écrans géants diffusant des matchs iconiques et des références aux différents pay-per-view de la fédération. Vous pouvez d’ailleurs vous faire votre propre avis en regardant la vidéo ci-dessous.

Certain de la réussite de son futur établissement de jeu, Vincent McMahon se lance dans une campagne publicitaire énorme, alors que celui-ci n’est même pas encore construit. En effet, dès l’achat du terrain, il lance différents moyens de promouvoir son casino. Et cela se traduit notamment par des catcheurs qui portent des t-shirts “WWF Hotel & Casino Las Vegas” lors des émissions en direct de la WWF. Une publicité subtile, qui n’a pas manqué de titiller la curiosité des fans, qui se réjouissaient déjà de s'adonner à leurs jeux d’argent préférés, sur le thème de leur fédération adorée.

Un dur retour à la réalité

Malgré son optimisme sans faille, il ne fallait pas être un spécialiste pour constater que, tout aussi intéréssant qu’il était, le projet comportait également de nombreuses failles. Déjà, par son prix. En effet, dix millions de dollars semblaient une somme dérisoire à dépenser pour créer un hôtel et un casino totalement nouveau, innovant et dynamique. Si McMahon a su s’acheter le terrain pour un si bon prix, c’est qu’il y avait une bonne raison derrière ! Et pas des moindres, puisque l'endroit n'était pas situé sur le fameux Strip de Las Vegas, là que se trouve toute l'action. Le placement du futur casino WWF était des plus isolés et, dans le monde du casino, l’emplacement est peut-être ce qu’il y a de plus important. Linda McMahon, l'épouse de Vince, a déclaré que si le projet les enthousiasmait au départ, ils ont rapidement déchanté lorsqu’ils ont vu les coûts et les charges liés à la gestion d'un hôtel que cela engrange.

Malgré leur réussite dans de nombreux domaines, le secteur du jeu d’argent ne coulait pas dans les veines des McMahon. L'idée de jeter des millions dans un potentiel gouffre financier a effrayé la famille McMahon. Aussi intéressant qu’il a pu être, le projet du WWF Hotel & Casino était un pari qu'ils ne voulaient finalement pas risquer. Le terrain a finalement été vendu au groupe Clarion, qui est resté en activité jusqu'en 2015. Le site a depuis été démoli et n'est plus qu'un parking. Si beaucoup de gens critiquent Vince McMahon pour son audace et sa prise de risques, il faut admirer son courage pour prendre ces risques tout au long de sa vie et de sa carrière. Cela a fait de lui ce qu'il est aujourd'hui.